八十年代初,小镇宁康。
妻子邱雅丽难产,被丈夫路强和邻居冯嫂紧急送到卫生所。卫生所里,杜宇国和妻子陈锦芳正在收拾行装,为天亮回城做着准备。他们急忙搁下手头工作,为雅丽做生产手术。不久,雅丽诞下两名女婴,但是其中一个因为长时间缺氧,生命迹象不是很明显。
路强一听说是个女孩顿时就没有了兴趣,他趁杜宇国夫妇休息的空档,强行带着刚出生的孩子和妻子乘夜溜走,留下了另一个孩子。
清晨,杜宇国夫妇发现手术台上的“死婴”竟然奇迹般地活了过来。杜宇国要去寻找孩子的父母,妻子陈锦芳却有了私心。因为他们夫妇已年近四十岁,由于下放前的一次意外流产,锦芳已经不能再生育了,她想把这个孩子留下来,作为自己的孩子。
杜宇国找到路强,要把活过来的女儿还给他。路强一听说要还女儿,更是心烦意乱,他把体弱的女儿撂在路边,想任其自生自灭。杜宇国不忍,将孩子捡回家。他决定和妻子将孩子带回城里,当作亲生孩子抚养长大。他们为孩子起名杜小馨。
路强一心想要一个男孩,很是为得了个女儿而烦心。为此对母女两人的态度非常恶劣,工作也没了耐心。因为工作疏忽,路强摔下脚手架,不仅丢了工作,还从此落下残疾。这更使他相信一切都是女儿带来的晦气。没了工作的路强一家,完全依靠雅丽一人负担生活,她受尽了苦累和委屈而无处倾诉。每每此时,邻居冯嫂都会为雅丽提供物质帮助和精神抚慰。冯嫂甚至让丈夫大冯劝说路强,结果不但没有效果,还更加激怒了路强,路强企图把女儿送给他人。然而在生活中万事隐忍的雅丽,得知女儿被送人之后,伟大的母性使雅丽爆发,为了留住女儿,她甚至要和路强拼命,路强不得不妥协了。雅丽承诺一定再为路强生个儿子,他们给女儿取名路桐。从此,两个同时孕育的生命,有了两条截然不同的生活道路。
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转眼5年过去了,在粮站找到工作、一直担负着全家人生活重担的雅丽又怀上了孩子,路强信心满满的认定这回绝对是个儿子,他一反常态开始关照雅丽的生活起居,但同时对女儿小桐则越发无视。
冯嫂的儿子冯刚和小桐是很好的玩伴。童言无忌,小刚告诉小铜等她母亲生了男孩,家里肯定没人要她了。小刚的言语正好触动了小桐内心的痛处,幼小的她心里很不是滋味,伤心地四处游荡。
小桐失踪了,疯了般的雅丽和冯嫂发动大家到处寻找,终于将其找回,但是雅丽却因此动了胎气。路强一边安抚妻子,一边为此训斥小桐,这使小桐更加觉得自己是这个家里多余的人。
小馨也已经5岁了,杜宇国夫妇惊奇地发现小馨拥有与生俱来的音乐天赋。这天锦芳把病人交代给同事之后,便带着小馨去报名特长班。结果同事疏忽大意,致使病人病情危急。病人家属找锦芳讨说法,还好杜宇国及时赶到,制止了事态的恶化。
雅丽怀孕待产,没有足够的时间和精力照料小桐,路强更是对小桐爱理不理。雅丽整天没有见到小桐,询问路强,路强根本不上心,说小桐在外面玩。直到晚上,雅丽才震惊地发现,得了急性荨麻疹、已经人事不省的小桐就在家里。
小桐得了荨麻疹。为了能让她得到照顾,平安度过危险期,雅丽不顾有孕在身,向丈夫路强谎称自己曾得过麻疹,拥有抗体,然后她把所有人拒之门外,一心一意的照顾女儿。雅丽的无微不至让母女两人的关系再次亲密无间,甚至让年幼的小桐产生了错觉——只有自己生病了,才能跟妈妈在一起。
家属和医院都要追究锦芳工作疏忽的责任,锦芳却认为自己之前有所交待,不肯委屈道歉。此时她恰巧遇到老同学杨丽,在杨丽的劝说下,锦芳不顾丈夫杜宇国的反对,毅然下海经商,跟随杨丽卖起了医疗器械。
小桐终于度过了危险期,雅丽却被传染上了麻疹,被迫入院治疗。医生建议雅丽打掉肚里的孩子,不然新生儿智障和残疾的几率会非常之大。路强听闻这个消息恼怒异常,他宁死也要雅丽生下这个自认为肯定是男孩儿的孩子。然而在争执中,路强却亲手造成雅丽流产。最终孩子也未能保住。从此,路强发疯般地对待雅丽和小桐,她们母女俩饱受路强的虐待。
路桐到了上小学的年纪,她很羡慕同龄的孩子都去上学,时常趴在学校教室的窗户上看他们上课。学校的孩子们发现路桐,就像看见一个怪物。他们嘲笑她、挤兑她,就因为她有一个瘸腿、嗜酒的父亲。冯刚为了路桐跟同学们打架,受到父母训斥,不过当大人们知晓事情缘由之后,反而肯定了冯刚的做法。冯刚和路桐两个小伙伴之间的关系也因此更加紧密。