三十年代中,苏州西山,刀光血影,两方人马正在火拼。为了争夺上海滩重要的航运码头,唐氏商会会长唐天一被山东帮杀手追赶,枪林弹雨中唐天一却从容地整顿衣衫,因为此时他要去做一件更重要的事情……
西山谢家的气氛异常,所有的下人都静声屏气地悄然站立,不敢说话,也不敢随便走动。大厅里,端坐的是纺织业巨子荣升纱厂女老板谢满棠,此时她表情平静,稳稳端起女佣送过来的青瓷茶杯低头喝了一小口茶,从她脸上,丝毫看不出"暴风雨"即将到来的任何迹象。
谢满棠面前正是唐天一。唐天一找谢满棠提出希望谢家给他一个江东纱厂总经理的头衔,以对他的黑社会身份进行漂白。作为交换,他可以对谢满棠的纱厂提供各种地面保护,谢满棠以要处理家事为由巧妙拒绝唐天一。唐天一笑着离开,但与谢满棠结下梁子。
此时此刻,谢家丫环朱杏梅正被关押在小屋,杏梅与少爷谢少亭相爱,意外怀孕,管家谢荣受命逼迫杏梅喝下打胎药。杏梅苦苦哀求,谢满棠不为所动,勒令下人将杏梅看管好,直到处理掉她腹中的孩子之后,才能让她离开谢家。杏梅几次逃跑未成,不惜绝食、撞墙以死之心来护胎儿。看护她的刘妈被其打动,骗谢满棠杏梅已经喝了药。杏梅得以离开谢家。谢满棠警告家中所有人员,不许将此事泄露给在外读书未归的少爷谢少亭。
谢少亭和银行家魏仲甫的独生女儿魏婉莹就读于上海玛丽亚医学院。魏婉莹暗恋谢少亭已久,但少亭却毫无反应。
唐天一觊觎荣升纱厂。得知纱厂资金告急,谢满棠无奈之下,已经停发了工人三个月的工资,用于原料的周转,唐天一派内线混入其中挑唆,引发了纱厂工人罢工。
谢满棠吩咐谢荣,先挪用本来用来修缮西山老家的那笔款子,让他把纱厂工人的工资给发了。谢荣很为难,料子都已经准备下,师傅也请了。只怕传出去不好听,谢满棠反问面子重要还是人重要。
上海,喜乐门舞厅,手下告知唐天一,唐家宗祠已经修好。不日即可举行家祀落成典礼和"奉主入词"典礼,仪仗队暂定400人。唐天一笑言:自己身为商会老大,平时虽然前呼后拥,看着风光,但还缺一样东西:台面!不过,自己已有盘算,跻身上海名流已是指日可待。
杏梅逃离谢家,到上海找到拉黄包车的父亲朱福生,父亲病卧在床,继母用恶毒语言嘲骂懦弱的父亲没出息,得知杏梅被谢家逐出家门脸色更是难看,言语更加刻薄难听。杏梅听若不闻,沉默以对,心中却拿定了主意。
杏梅前往医学院寻找谢少亭,却和他擦肩而错过,杏梅以为少亭离开上海,伤心离去。
谢少亭回到西山老家,家人告知杏梅江边失踪疑似已死,谢少亭张榜寻遍周边,无意中得知杏梅失踪前有孕在身,谢满棠告知,杏梅因怀孕丢人跳江而死。谢少亭消沉终日。
杏梅在家受尽继母欺凌,为了补贴生活,只能不顾身孕去洗衣店做工,在洗衣店受尽眼光。谢满棠得知杏梅带孕离开谢家,让谢荣一定找到杏梅。
继母对来寻找杏梅的谢荣倒打一耙,咬定杏梅不在,谢荣无奈离去。
谢满棠看着日益消沉的少亭,心急如焚,带谢少亭到先祖生活的出生地,用激将法激将谢少亭振作。谢少亭在暴雨中行走,回家病倒,谢满棠为让少亭早日康复拜佛把额头磕破,少亭感动之下,决心振作。
此时谢满棠的纱厂罢工虽然平息了,但靠变卖来维持周转无异于饮鸠止渴,纱厂眼下依旧是危机四伏,现在最重要的是找到一个有力的支持者,魏家是最好人选。谢荣告知魏家唯一的女儿魏婉莹对少亭很有好感。只要谢家能与魏家联姻,就能获得魏家银行的有力资助。
魏婉莹拜访谢家,得知谢家遭遇资金危机,就找父亲魏仲甫给予谢家帮助。魏仲甫爱女心切,架不住女儿,他看出女儿对少亭的感情,再三衡量之下,决定助谢家度过这一难关。魏婉莹却无意得知有杏梅这个人,谢满棠道出杏梅是个已死的丫鬟,让魏婉莹不用放在心上。谢满棠为让谢少亭振作,让他去教会医院做义工,魏婉莹得知,跟去。
谢满棠为了贷款,主动和魏仲甫商谈两孩子的婚事,狡猾的魏仲甫表示要先谈生意再谈亲事。
谢荣再次找到杏梅家,正好碰上继母被高利贷追债,谢荣帮继母还了欠款保住了她的住房,但要求继母必须打掉杏梅肚子里的孩子。