毛泽东决定让刘少奇回到华中。刘少奇去华中前,中央让他的儿女随周恩来去苏联学习,刘少奇嘱咐两个孩子在国外要好好读书。得知中共中原局机关在竹沟,蒋介石密令一战区的汤恩伯攻打竹沟。1939年秋,国民党军占领竹沟,大肆屠杀新四军留守处干部战士及民众,制造了骇人听闻的竹沟惨案。
竹沟惨案让刘少奇看清了蒋介石反共反人民的本质,他在新四军干部会议上提出,苏北地域辽阔,有着纵横回旋的广大空间,且完全属于敌后,新四军有足够充分的理由进兵苏北打击日军。而新四军副军长项英认为新四军目前不必急于招兵买马,更无必要向苏北出动。刘少奇刚到达皖东,国民党军就从东西北三面围击,日军第六师团一部由南面发动进攻。刘少奇指示先放开国民党军,集中力量进攻南面的日军。刘少奇采取徐海东的方案,迎头痛击日军,缩小日军的“扫荡”范围和时间,减少人民的损失。在徐海东多路设伏、反复袭击的策略下,新四军以少胜多,使得皖东根据地扩大了许多。