1915年,19岁的农村美术教师徐悲鸿只身闯荡上海,复旦大学校长秘书虽赞赏他的画,又以他过于年轻、在大学讲堂无法服众,拒绝了他。
四处奔走未果,徐悲鸿生活困顿,食宿无着,书店小职员黄警顽对他援之以手,徐悲鸿借住在拥挤狭小的职员宿舍,靠画“谭腿”示意挂图糊口求生。徐悲鸿的画在偶然的机会得到收藏家黄震之的赏识,他终于得以安身。
不久,黄震之破产了,徐悲鸿无处存身,只得返回黄警顽的拥挤宿舍。此时,恰遇明智大学招聘画师画仓颉像,徐悲鸿在众多的应征者中脱颖而出,当上了明智大学的画师。
很快,徐悲鸿成为康有为的叩头弟子,得以饱览康先生丰富的中外藏画,眼界大开,他萌生了留学欧洲的愿望。
电视剧徐悲鸿剧照
同乡蒋梅笙携妻女到上海就职,徐悲鸿与蒋梅笙的女儿蒋小姐不期而遇,在频繁的来往中,蒋小姐利用各种机会主动向徐悲鸿示好。爱情在二人心中悄悄萌生。
蒋小姐有婚约且婚期将至,徐悲鸿惆怅万分,在康有为的示意下他决定与蒋小姐私奔。徐悲鸿为蒋小姐改名为蒋碧微,申办护照。
出发的日子到了,蒋碧微按照与徐悲鸿约定的方案,巧妙摆脱父母的控制,秘密出走。临行前留下一封措辞含糊的信,制造自杀假相。
蒋梅笙夫妇在种种猜测后,为应付亲家、平息事态,谎称女儿去苏州探亲暴病身亡。徐悲鸿、蒋碧微乘船东渡,前往日本。
此后,蒋家又演了一出假出殡的闹剧,遭到某些知情亲戚的指责,十分狼狈。在东京,徐、蒋这对蜜月中的小夫妻充满乐趣地应对游学生活。
徐悲鸿观摩研究日本绘画,颇有收获。在取得父母谅解,徐悲鸿、蒋碧微回到北平。康有为替徐悲鸿谋到公费留法资格,在等待欧战结束期间,徐悲鸿为生计向北京大学求职。
北大校长蔡元培建立了许多学术团体,他聘徐悲鸿为北京大学画法研究会导师。
徐悲鸿日夜沉浸在美术教育和京剧艺术中,与梅兰芳过从甚密。可蒋碧微对这些都毫无兴趣,常常冷嘲热讽,与徐悲鸿发生口角。
徐悲鸿夫妇到了巴黎。徐悲鸿如痴如醉地到卢浮宫等博物馆参观临摹,考入巴黎高等美术学院,并拜著名画家达仰为师。徐还鼓励蒋碧微到小学五年级插班学法语,以便进修音乐。
徐悲鸿凭着天赋加勤奋,素描、画模特和理论课的考试提前通过,升入油画班,这在中国留学牛中是第一人。