1924年秋,任弼时从莫斯科东方大学回国后不久,结束了短期社会调查,接受党的新的任务,担任上海大学社会学系俄语教师。在夜上海的街头,任弼时无意间救了革命青年龙猛子,而龙猛子的妻子、妹妹都是上海沪西纱厂的女工。任弼时在学校向同学们介绍俄国革命,介绍列宁,向同学们宣传革命道理,以女学生袁萍为代表的学生们非常崇拜任弼时,从而在大学里形成一股清新的革命气息。沪西纱厂女工每天下班都遭到印度巡捕的调戏,女工们每次都是忍气吞声,终于有一天龙猛子的妹妹,苦妹子不堪忍受侮辱,奋起反抗,造成厂警开枪误杀印度巡捕,任弼时在工人俱乐部的支持下,领导工人们与日本资本家、反动警察展开针锋相对地斗争,据理力争,救出革命青年龙猛子等人。1925年,日本资本家竟然下令开枪,打死了工人代表顾正红,发生了震惊中外的“五卅”惨案在中共中央组织下,一场反对屠杀中国工人的反帝运动掀起,任弼时组织工人、学生,采取各种各样的形式与帝国主义斗争。
面对愈演愈烈的反帝爱国运动,帝国主义惊惶失措,竟然下令向手无寸铁的游行队伍开枪镇压,青年学生袁萍倒在了帝国主义的枪下……任弼时按照团中央的指示,组织优秀青年团员龙猛子等人参加北伐,号召他们投入轰轰烈烈地打倒军阀、打倒列强的革命洪流中去。1926年,任弼时从北京开会回来,迎接他的是一个意外的惊喜,青梅竹马的陈琮瑛与他在上海相会,这一对革命的夫妻开始了漫长而艰苦的革命生涯。任弼时教陈琮瑛熟悉党的地下工作,北伐失败后,任弼时与龙猛子又在上海相逢,1927年“四·一二”反革命政变后,上海的白色恐怖愈加严重,任弼时凭着丰富的斗争经验,巧妙地与敌人周旋,多次使党组织转危为安。1927年5月初任弼时奔赴武汉,参加中国共产党第五次全国代表大会,并主持召开了‘共青团’第四次代表会议。面对当前革命的危急时刻,任弼时企盼革命形势尽快出现转机,他代表“共青团”中央锲而不舍,三呈意见书给陈独秀,但均未被接受……
八七会议后,任弼时发表文章,批判错误思想,继续阐明对中央暴动的意见,已经怀孕的妻子非常心疼他。化名化广奇的中共领导人顾顺章已经被敌人盯上了,在教堂里周恩来提醒任弼时注意安全,并祝贺他和陈琮瑛生了个千金。敌人愈加疯狂地搜捕革命者,陈琮瑛机警地摆脱了敌人的跟踪,任弼时巧妙地把党的会议安排在教堂里,敌人受到了愚弄。不久,任弼时受中央委派去安徽巡视工作及传达‘六大’会议精神。在交通员林老大的陪同下任弼时前往古刹香油寺,参加安徽南陵县党团会议。然而由于叛徒的出卖任弼时不幸被捕。在狱中任弼时坚信自己没有暴露,以长沙伟伦纸庄收账先生为名,并结识了董刚、田二狗。敌人费劲心机,也没有得逞,只得将任弼时送往安庆。周恩来组织人员全力营救,陈琮瑛连夜抱着孩子,扒着煤车赶往长沙,配合营救,然而孩子却由于高烧住进了医院。
通过党的积极营救和陈琮瑛机警的应对敌人的调查,任弼时终于出狱,然而他们的孩子却由于救治不及时,而夭折了。上海的白色恐怖愈加严重,由于联络地点地破坏,任弼时再次入狱,敌人残忍的对任弼时动用了电刑……经中共中央组织营救,法院开庭两审,最终只得以“危害国家安全”为由,判处任弼时40天监禁。出狱后不久,任弼时受中央委派,前往武汉担任中共湖北省委书记,后又兼武汉市委书记。任弼时在贺昌的帮助下,以画像馆作掩护,开展革命工作,并因此认识了女青年楚寒秋。由于“左倾”盲动路线,飞行集会失败,冯任被捕。
任弼时反对大规模的示威游行,受到中央的批评,内心矛盾痛苦,陈琮瑛坚信自己的丈夫,始终支持他。任弼时、陈琮瑛在江边救起了轻生的楚寒秋,并重新点燃了她生活下去的勇气。并帮助她走上革命道路。1930年任弼时做为中央代表团负责人,离别即将分娩的陈琮瑛前往苏区,第一次与毛泽东会面,并深深地被毛泽东的思想和指挥艺术所折服。由于顾顺章的叛变,身在上海的陈琮瑛和几个月大的女儿任远志被捕入狱。而在苏区的任弼时对此却一无所知,与毛泽东正在积极地准备第三次反围剿的斗争。