听到瓦剌六王子的议和条件后,文武百官一片哗然,正德也苦于没有对策。宁王单独面见正德,他的狐狸尾巴终于露出来了。他逼迫正德退位,扬言正德不答应就血洗京城。正在不懂和正德冥思苦想之时,一件惊天动地的秘密被揭露出来。原来孝宗一直寻访的女子就是不懂的母亲,当年母子俩幸免于难,姚氏带着不懂四处躲藏。也就是说,不懂是孝宗的骨肉,且按照明朝惯例,不懂年长,他才应是真命天子。
宁王得知此事也十分震惊,随即派人追杀不懂,不懂虽逃过大劫,但其母却死在宁王手上。母亲死后,不懂陷入人生的最低潮,他无法面对正德,他和正德是好朋友,但他又是正德的哥哥,可皇位又应属于他自己。他不知道事情会如何发展,他不敢想象。他只记起孝宗和母亲在临死前都劝他远走他乡,不懂遂决定离开皇宫。
这时正德也正面临难关。他也不知应如何处理与不懂的关系。但他明白无论如何也不能把父亲传下的帝位拱手让与宁王,他需要和不懂联手打垮宁王。最终,不懂在正德的苦苦恳求和籽言的劝解下,终于留下来了。
不懂查出杀害瓦剌太子的不是别人,正是六王子。原来宁王和六王子串通好抢夺各自国家的王位。阴谋败露后,宁王恼羞成怒杀死了六王子,统领百万大军起兵攻打京城。本来宁王稳操胜券,谁知紧要关头,不懂的学生、迦业寺的和尚、百姓们看清了宁王的野心,都赶来帮忙保护天子。宁王最终败在了他一直利用的百姓手上。被打入天牢,不久服毒自杀。
局势平定下来了,但真正的暗涌才刚开始。
此时,正德和不懂不得不面对二人的关系皇位的归属问题。不懂没有名利心,大家都很清楚,但,不懂的存在始终是个危机。且藩王势力仍然割据着,纷争一起,好事之徒必将乘机闹事,刚稳定下来的局面又将失控,天下又将大乱。
面临选择,正德很痛苦。不懂不仅是他的哥哥,也是他最好的朋友,更是令他重获自信的老师。但是面对江山社稷,他不得不选择将不懂赐死。
不懂明知是鸿门宴,却不得不前往。他不知这是命运还是天意,他也理不清头绪,但他知道未来的一切他只能选择去面对。
终于,不懂踏进皇宫,与正德迎面而坐,两人举杯,往事如梦幻般浮现眼前,不懂下了人生中的最大赌注,仰首把面前的酒喝下。
最后,不懂与籽言在一起,回到了书院,多年以后,众学生回到观自在书院,重游故地,此时观自在书院早已变成了女院,不懂把私塾改成女院,完成了籽言的心愿。