刘锡彤把杨乃武请到县衙配合调查,在言语中试探他和小白菜的关系。杨乃武察觉出刘锡彤的意图甚感可笑。刘锡彤念出小白菜的供词,指证他在十月初五买了一包砒霜交给小白菜用于杀夫。杨乃武不屑与之争辩,自顾自离开。杨乃武有举人身份,刘锡彤无法对之扣押审讯。在师爷沈彩泉建议下,刘锡彤一纸公文,向杭州知府申请革去杨乃武举人功名。
杨府,一家人为可能到来的麻烦而担忧。但想到杨乃武初五在南乡为外婆守灵,有很多亲戚可为他做不在场证明,一家人又稍觉安心。但次日一早,衙役们就气势汹汹地将杨乃武绑到县衙,刘锡彤开堂审问。杨乃武陈述自己在外地守灵的事实,刘锡彤辩驳不过,将伤痕累累的小白菜提上堂来与之对质。小白菜违心诬攀杨乃武,目瞪口呆的杨乃武被关入大牢并严刑拷问。
杨家人齐聚县衙为杨乃武作证,却被刘锡彤一句话驳回:亲人证言不可信。杨乃武之姐杨淑贞只好去找外姓人作证。她找到沈喻氏,试图解释杨乃武不可能是毒杀其子的共犯,但对方全然不信。杨淑贞不仅找不到证人,还被小白菜的母亲喻王氏辱骂,后者以为她弟弟真的勾引了自己的女儿。
余杭县既已结案,无能为力的杨家人只好寄希望于杭州知府能够清明断案,还杨乃武一个清白。偏偏杭州知府陈鲁是个行伍出身的大老粗,字识不多几个,却爱卖弄本事,看见案卷马上要求将一干人犯统统押到杭州,亲自出马过过审理杀人大案的瘾。听闻知府要亲自复审,刘锡彤误以为陈鲁看出了案卷中的漏洞,连夜篡改案卷,将“口鼻流血”统一为“七窍流血”,又勒令小白菜修改口供,把买毒之日改为十月初六,这样一来杨乃武就没了不在场证明。果然莽夫陈鲁丝毫没发现破绽,刘锡彤心中大石落地。可他没想到,深感内疚的小白菜正酝酿着在知府大堂上翻供
所有证人轮番上堂,而早已被刘锡彤洗脑的陈鲁对证言中的互相矛盾之处视而不见,草率粗糙地结束了小白菜奇案第一轮审讯。刘锡彤正感庆幸,陈鲁却当头一棒,告诉他此案有巨大破绽。陈鲁所谓的破绽,就是杨乃武买砒霜的来源不明。因此他决定审出杨乃武是在哪家店买的砒霜。面对如此莽断的知府,杨乃武哭笑不得。他的鄙夷之情激起了陈鲁的愤怒,陈鲁当即对他动用大刑。几轮重刑下来,杨乃武被迫承认自己和小白菜有奸情。
陈鲁又用了几次大刑,让杨乃武承认自己在十月初六买了砒霜。陈鲁逼问是在哪家买的,被拷问到神志不清的杨乃武迷迷糊糊中想起仓前镇上有家叫做“钱记药铺”的字号,当陈鲁询问药店主人姓名,杨乃武只好胡编了一个名字——钱宝生。为防出错,刘锡彤派衙役去钱记药铺找来钱宝生,但到场的药店主人称自己姓钱名坦,店里压根没有钱宝生这个人物。刘锡彤看着对方离去的背影,陷入了不祥的预感。