厨师刘老幺叫徒弟小山西去灶台拿辣酱,小山西将辣酱发错了位置。厨师宋可松喜欢讲故事,吃饭的时候给大家讲起了宫中豆腐的故事。
老太监章得福德住处时宫女的庇护所,平日宫女们有些什么事,都愿去跟他倾诉,玲儿去老太监章得福住处诉苦,说起自己被打得原因。
夜晚,三喜和牛长远、小李子聊天,彼此讲起了自己的身世,山东籍配菜师王三喜发现长远年纪不大,但厨师道行挺深,手脚麻利,知道他就是受皇上奖了20两银子的人,心中佩服 ,夜探技能时时交流,友谊渐深.
长垣炉头张自强,手艺很高,喝醉酒进屋来挑徒弟,因为人孤傲,大家都不喜欢他。
宋可松见长远有手艺又能吃苦,想调来当自己的助手,膳房刘总领不准。
长远把白天宋师傅说的菜记录下来,补进自家的牛家菜谱之中。被宋师傅撕毁,长远才知道这是杀头的事情。
厨工们每月发一次晌银,有三分之一是要给总领的`抽头`,长远开始不知,当莫名其妙地挨打后才明白这黑规矩。
牛家家传菜谱只有残本,是盛唐时期牛家人辑录的《中馈本草》,上面的原有四百道菜,但现在只留有百十道。原本牛长远的父亲和张自强的父亲是师兄弟,张自强回忆起小时候父亲为了菜谱被杀的事情,怀疑牛家就是抢走菜谱的仇家。
宋师傅又在厨房给大家讲宫中冬天用菜的诀窍。马虎承应人催大家做饭,刘老幺一边炒菜,一边和众人说话,结果误放了辣椒酱在菜中。
玲儿监管太监传膳时,遇长远二人歇息,她向他讲述传御膳的种种细节.刘总领过来喝斥,发现这小丫头很是可爱……刘福安便打起了打玲儿的主意。
御前掌案`手拿每菜必记的膳底档簿册,怒气冲冲的走来,刘总领喊:六号炉头刘老幺出来,还有尝菜的大厨役马虎!你们辰正时做的菜,老佛爷说了:想咸死我?!兵丁将二人拉了出去。
时近老佛爷寿诞,由那王爷主持庆典,宫廷餐饮故然排场,但因循守旧,在家宴上有什么新招能让老佛爷高兴?王爷忽然想起牛长远,于是请来几位大厨师作考官,要测试一下他的能耐.
牛长远见到王爷,不卑不亢,对作寿宴席的具体作法对答如流。得到那王爷的赞赏。长远当上了寿辰家宴的主厨,有了显露才能的机会.他搬进了四合院的正房,有了看书补譜的地方。
长远打开残譜沉思默想,通宵达旦设计了一套用’三羊开泰,五福呈祥,松鹤延年’为主题的菜肴,长远试做与点心局的饽饽大不相同的面点,独特的白案功夫令人眼花缭乱。刘总领心里却在冷笑:“你敢做面羊”?搞不好就死定了!”
长远老家,大清邮差把丈夫的信和碎银送到挺着大肚子的秀儿手中,长远娘十分高兴。
寿宴时辰已到,菜肴备齐,宫女领传膳太监迎送,玲儿对长远的手艺大为敬佩,临走时,长远拉住她问道:老佛爷是属什么的?玲儿答:羊。长远吓得一屁股坐到了地下!
体和殿餐桌上,依次序摆上了吉庆面点`三羊开泰`和`五福呈祥`还有大凉盘`松鹤延年,寿膳房刘总领跑过来道:王爷,牛长远居然用面点做老佛爷的生宵,罪不可赦!
在御膳房,牛长远与小李子、三喜求佛祖保佑平安。刘总领来人来将长远抓去见王爷。
在内务府衙门,刘总领把牛长远推了进来,那王爷却反将刘福安怒斥一顿,那王爷说:老佛爷很喜欢你做的面点,说吉利!菜也好吃……老佛爷说给奖! 赏银20两.
得到慈禧赞赏,那王爷对牛长远的手艺更另眼看待。而刘总领受了斥责他则与长远结下
更深过节……牛长远回膳房,遇到监督收膳的宫女阿玲,他长出一口气。
牛长远把一半的银子让厨工们分了,张自强心存不满,言语相讥,三喜听不惯,与其打起架来,严承应长到来,将三人狂打一顿。三喜要反抗,结果被打得更狠。
刘福安训斥张自强的手艺怎么比不过牛长远。承应长来向刘福安告状,刘福安给承应长出了个整长远的坏主意。
厨师们夜里给长远摆酒庆功,但一直等不到他,王三喜和小李打上灯笼分头去找,终于在大清邮局不远处的胡同里,找到被打得昏死地下的长远,席间,宋可松兴起,讲了一个又一个御膳故事,这事涉及慈安慈禧,颇多禁忌; 窗外被承应人监听到,又一场厨工的灾难就在眼前.
玲儿的姨来看玲儿,玲儿叫姨把银子带给爹,得到的消息却是爹娘死了。长远收到老家来信,媳妇有喜,他喜极而悲。
雨夜里,刘总领和承应长忽然来凶神恶煞传走了宋可松,他再没回到寿膳房……
张自强家中传下另外一部残本,上面是十五道完整的菜肴,凭借这些菜,张自强在御厨中独树一帜。一日,老佛爷搞新政,立商部废科举,成立练兵处,在体和殿请庆亲王奕劻与会办大臣袁世凯共餐,刘总领紧着张罗,他故意让牛长远去宫外为山西会馆做饭,这边叫张自强出马,露了一手……那王爷尝后说:味道虽也不错,但还是姓牛的小子更棒. 慈禧也想起来了,还要吃`醋烹掐菜`和`白玉墨丝羹`.
刘福安弄巧成拙,只好立刻亲自策马,去宫外把`牛老爷`请回来。