卯足了劲要当战斗英雄的徐小斌,甚至都做好了受伤和牺牲的准备,却变成了跟土坷垃打交道,他想不通,看什么都不顺眼,先去找赵大江闹,第二天就开始压床板(泡病号)、跟战友找碴儿。肖书田见不用打仗了倒是悄悄松了口气,但他现在担心的是在闷罐运兵车里尿了连长赵大江的裤子,会不会影响他在部队的前途。
而且新兵政治学习时,他站起来纠正班长念错别字,说毛主席的战士是朵朵葵花向太阳,不是朵朵菜花像太阳。被娄排长一通臭损。肖书田陷入了不安和惶恐之中。李沉着本来是满心欢喜的,种地是他的特长。谁知政治学习时他在程华送他的那本毛选里发现了一封信,信中程华说自己一直把李沉着当成弟弟,她鼓励他参军,是希望他能有更好的前途,自己马上就要嫁人了,让李沉着在部队好好干。
李沉着决定回老家阻止程华的婚事。徐小斌发现后也决定和他一起走,离开这个部队,到野战部队去。两人在谋划逃跑行动时被肖书田发现。肖书田本来想向娄排长举报他们,但是还没来得及说,就因为他背手等行为被娄排长一顿训斥,肖书田觉得自己前途无望了。晚上徐小斌和李沉着逃跑的时候,肖书田跟了上去,徐小斌让肖书田跟他一起到野战部队去。
肖书田考虑了自己目前的处境,鬼使神差地就答应了。三人逃出了部队,徐小斌决定从水路走,但李沉着坚决要坐火车走,肖书田却突然后悔了,他决定要回到部队去。徐小斌划船划了没多远,就掉进了海里,好在被当地的渔民老桑救起。
面对老桑和他的女儿桑小鱼的质问,徐小斌撒谎说自己是出来执行任务的。老桑父女热情地给徐小斌烤衣服、熬姜汤,并告诉他这支部队对当地做出了多大的贡献,徐小斌听后心生愧意,决定连夜返回部队。
徐小斌和肖书田刚跑回部队,起床号就吹响了,班长罗宝秀发现李沉着不见了,赶紧跑去向连长报告。赵大江感觉徐小斌和肖书田两人的行为蹊跷,就叫两人去问话。肖书田害怕说实话会影响自己的前途,就恳求徐小斌隐瞒真相,在他的苦苦哀求下,徐小斌只好答应了。
两人在赵大江面前一问三不知。没有办法,赵大江只好带着徐小斌和肖书田两个人去追李沉着。肖书田生怕找到李沉着后暴露自己当逃兵的事,一路上忐忑不安。三人在火车站找了一圈也没找到李沉着,正准备回部队时,却惊讶地发现,李沉着正披着大红花,被老百姓敲锣打鼓拥簇着往军营走。
原来他在去火车站的路上拦住了一匹惊马,救了好几个小学生。回到军营后,赵大江对怎么处理李沉着犯了难。娄大眼本来想让赵大江将李沉着当逃兵退回去,但这时团里得知了李沉着的英雄行为,要求大力表彰李沉着,娄大眼又让赵大江顺水推舟,隐瞒李沉着是逃兵的事实。赵大江不同意,他将实情告诉了郎副团长,郎团大怒。