夫差欲绞杀范蠡,关键时刻,文种带西施前来。西施请求与范蠡一道赴死,夫差下令将两人一起行刑。雅鱼眼看二人就要丧命,站出劝说范蠡。范蠡理解雅鱼话中含义,终于表示愿为吴王效犬马之劳。
吴国前日攻打齐国却未通知晋国,宴请诸国使臣却不邀请晋国,晋使因此前来兴师问罪,夫差不巧于此时病倒。勾践哭喊着要见夫差,做出令众人惊骇的尝粪问疾之举。
晋使一再以出兵相威胁,伍子胥想出一计,要将雅鱼献给晋使。伍子胥对勾践说明雅鱼会遭受晋使百般凌辱,如果勾践不愿意,可留下雅鱼。勾践依然佯装疯癫,嘱咐伍子胥要夫差按时出恭。
雅鱼被不知情的晋使凌辱,事后伍子胥告诉晋使雅鱼的身份,以此要挟晋使签下了对吴国有利的盟约。伯嚭当廷将此事奏明夫差,夫差大怒,罢免了公孙雄的将军之职。
文种前往吴国质问雅鱼一事,夫差第一次表示出了放勾践归越的想法。伍子胥大惊,随后提议夫差以归越试探勾践是否真的臣服。
夫差说如果勾践答应回国,他便杀掉勾践。不料,勾践识破了伍子胥之计,跪求夫差别让他回去,声情并茂地高颂赞美诗。众越臣不解,群情羞愤,庄子卫更是不堪忍受此辱,跳崖自尽。
终于,诸稽郢对勾践彻底绝望,继而愤恨,他趁着夜色潜入勾践监仓,一剑刺中了勾践。诸国使节来吴询问此事,夫差迫于压力,当众宣布放勾践回国。伍子胥只好召集众臣围宫静坐以示抗议,伯嚭再一次趁机在夫差面前诋毁伍子胥。
夫差认为伍子胥一再要杀勾践是给北进争霸制造屏障,伍子胥绝望而无奈,求夫差在放勾践回国之前,让他签下永远臣属吴国的盟约。夫差欲在勾践回国之前杀掉范蠡,被伯嚭阻止。
伯嚭献计向勾践索要西施,以使勾、范君臣不和。勾践等人终于启程回国,范蠡以勾践昏迷为由婉拒签署臣属的盟约,夫差没有强求,甚至还封地百里予勾践。