夫差因为众臣力阻图霸而停了朝会,常与郑旦玩耍,旁敲侧击询问郑旦西施的情况。越国因洪水而欠收,石买建议勾践向吴国借粮,范蠡奉命前往吴国。
伍子胥力谏夫差不但不能借,还要趁灾荒之际出兵拿下勾践,说邗沟就是越国的阴谋,夫差这才知道邗沟几乎成了一条废沟。
郑旦将范蠡来吴国借粮的事告诉西施,西施不顾一切前往驿馆。两人相见,泪眼迷离。西施要范蠡带她回去,范蠡却劝西施忘记过去,记住越国的请求。勾践夜闻棠丽啼哭,命岩鹰送去食物探望。
西施私会范蠡,夫差大怒,将范蠡看押起来。西施为求夫差给越国借粮而主动提出伺候夫差,被夫差拒绝。夫差提审范蠡,绝口不提西施之事,只以邗沟来问罪。范蠡又提出了在两湖之间加挖一沟的谋策,夫差听信,但仍不肯放范蠡回国。
几日来情感上的折磨使西施病卧在床,夫差前去探望,西施请求遥祭祖先,夫差应允,并陪其一同祭拜。路上,西施看到越民饿死的惨状,心急如焚,回来便大病不起,夫差在榻边守候了三天三夜。
夫差终于答应给越国借粮,但却扣押了范蠡做人质。棠丽与岩鹰有了私情,棠丽要岩鹰去刺杀勾践,被他拒绝。不久,棠丽怀了岩鹰的孩子,此事很快在宫里传开了。
勾践将岩鹰从自己身边调开,派往诸稽郢处,岩鹰明白大王已有所察觉。岩鹰从棠丽刻的字而知,棠丽杀勾践的心一直未死,他力劝棠丽放弃,一起逃往楚国好好过日子。棠丽只好求他把勾践的袍子取来。
棠丽疯狂地刺戳勾践衣袍,嘱咐岩鹰杀勾践为自己复仇,自杀而死。岩鹰发疯般地去刺勾践,面对坦然不惊的勾践,最终选择了自决。公孙雄前来催越国还粮,并趁机探察越国兵营。公孙雄质问勾践为何私自募兵,勾践称这是为吴国培训的三千兵士,将把他们与粮食一同送与吴国。
介子豹发现文种将炒熟的种子掺在归还吴国的粮食中,密报与伍子胥。伍子胥急忙奏给夫差,而验查后却发现都是好种,夫差不悦。原来是勾践阻止了文种,并处死了叛徒介子豹。
伍子胥再次进谏夫差不要接受越国送来的合欢木,称亡国之兆已显,与伯嚭针锋相对。